Gran Bretaña

El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda (llamado a partir de 1927 "de Gran Bretaña y el Norte de Irlanda", aunque Irlanda era de facto independiente desde 1922) vivió durante el siglo XIX un ingente proceso de industrialización que lo situó a la cabeza de las naciones modernas, y que vino acompañado de estabilidad económica y política, favorecidas ambas por la expansión del Imperio Británico por Asia y África (no sin dificultades, por ejemplo la criticada guerra de los boers en Sudáfrica, de 1899 a 1902).

Aunque el Reino Unido fue el gran vencedor de la Primera Guerra Mundial, el conflicto torpedeó el optimismo hasta entonces reinante respecto al futuro del país. El ejército británico (el único que hasta la fecha seguía siendo voluntario) había tenido que recurrir por vez primera al reclutamiento, ante casi los novecientos mil soldados caídos en el frente, y los submarinos alemanes estuvieron a punto de poner en jaque a la todopoderosa flota británica. Gran Bretaña empleó durante la guerra, por cierto, novedosos sistemas de desinformación y publicidad negativa sobre el enemigo, que posteriormente serían perfeccionados por la Alemania nazi.

Tras la firma de la paz, se alcanzó el objetivo largamente ansiado de unir, bajo la bandera británica, un territorio africano que fuera de El Cairo a Ciudad del Cabo. Pero ya empezaba a quedar claro que el imperio estaba demasiado "estirado" para sus recursos y que difícilmente se podrían mantener durante mucho más tiempo todas sus posesiones. El primer golpe fue la independencia de Irlanda (para evitar la pérdida adicional del Úlster se promovieron allí políticas que torpedeaban las posibilidades de los católicos), pero ya en 1920 se asfixiaron conatos de rebelión en la India, de los que nació el movimiento de no-copperación de Gandhi, y se tuvo que reconocer la independencia (aunque bajo tutela británica) de Egipto en 1922.

La economía británica de los años 20 no pasó de mediocre, y los ingresos dependían en gran medida de las exportaciones a las colonias. En consecuencia, hubo que reducir el presupuesto de defensa para equilibrar las cuentas del estado. Esto no hizo sino confirmar lo que ya se sabía, que tanto Japón como los Estados Unidos tenían mejor flota militar. Internamente hubo diversas huelgas (una general en 1926) y una crisis importante de los astilleros, el carbón y la industria textil, antiguos pilares de la economía. Las barreras sociales perduraban, pero se habían debilitado mucho en comparación con la era victoriana.

Se podría decir que Londres era la capital del mundo: la ciudad más populosa de los años 20 (más de siete millones en el área urbana, cinco en la zona central, cantidades sólo comparables a Nueva York), y uno de los principales centros financieros del planeta, con una economía en crecimiento durante la mayor parte de la década. Sin embargo, existían grandes bolsas de pobreza, sobre todo alrededor del centro (los ricos vivían en la periferia y trabajaban en la City). Londres acogía también a una importante comunidad inmigrante, procedente sobre todo de los dominios británicos (Irlanda y la India, principalmente). Las afueras experimentaron un veloz crecimiento urbano durante los años 20, facilitado por las mejoras en comunicaciones: tranvías, carreteras radiales y red de cercanías.

Foto aérea de Londres, años 20.

Aunque el frente de batalla de la Gran Guerra quedó lejos de Gran Bretaña, Londres sufrió bombardeos realizados tanto desde dirigibles como de aviones entre 1916 y 1918, que provocaron la muerte de unas seiscientas personas y causaron gran terror. Tras la guerra, el carácter conservador del viejo Londres fue cambiando poco a poco, y se hizo famosa la vida nocturna del West End, con sus nightclubs y sus cócteles. En el centro se abieron nuevas oficinas y en los alrededores modernas fábricas. Fue también clave para el desarrollo económico de la ciudad la ampliación de los muelles del Támesis, para permitir el acceso de barcos de mayor calado (incluso transatlánticos).

La capital escocesa había perdido durante el siglo XIX su posición dominante en la región (que cedió a Glasgow, con más de un millón de habitantes en 1920), al no tranformarse, como otras, en una ciudad industrial. Seguía siendo, por tanto, un centro de la banca, la abogacía y los servicios, orgulloso de su prestigio cultural y que se avergonzaba de sus barrios bajos, que comenzaron a ser demolidos por esta época.

En 1920 se incorporó al municipio de Edimburgo el cercano puerto de Leith, no sin cierto resentimiento por parte de sus habitantes. La población alcanzaba entonces las 400.000 personas, una cantidad similar a la actual pero con una alta densidad urbana. Al estar ya totalmente ocupadas tanto la Old Town, con su castillo y su trazado medieval, como la elegante New Town al norte, diseñada según los planes racionalistas del siglo XVIII, la población rica comenzó a desplazarse al sur, donde vivía en modernas casas con jardín. En los años 30 se crearon nuevos museos y edificios públicos que revitalizaron el ambiente cultural de la ciudad.

En los años 20, el único imperio digno de tal nombre es el británico. Tras la guerra, poseía buena parte de África de norte a sur: Egipto, Sudán, Kenya, Tanganica (anteriormente alemana), Rhodesia y Sudáfrica, además de Nigeria y Togo, también antigua colonia alemana. Controlaba el tránsito en el Mediterráneo, de Gibraltar al canal de Suez, y administraba los mandatos de la Liga de Naciones sobre diversas antiguas provincias del Imperio Otomano: Palestina (donde se fomentó el asentamiento de judíos), Iraq y el sur de la Península Arábiga. Inglaterra también conservaba, por supuesto, sus posesiones en la India y algunas en la costa asiática, el Pacífico y América. A comienzos de la década tanto Irlanda como Canadá y Australia formaban todavía parte del imperio, pero pronto comenzaron a tratar de obtener autonomía de la metrópoli (o la independencia completa en el caso irlandés), y los movimientos nacionalistas ganaban peso en todo el mundo. Como la hegemonía británica dependía de la supervivencia de su imperio, se intentó conservar al menos posiciones estratégicas que salvaguardaran los intereses nacionales, cuando no era posible mantener el control total del territorio.

Aunque este documento se centre en los años 20, la era victoriana (aproximadamente de 1837 a 1901, el reinado de la monarca que le da nombre) ofrece multitud de alicientes para las partidas, como se detalla en el clásico suplemento Cthulhu by Gaslight. De la realidad y la ficción de la era tomamos personajes como Jack el Destripador, el Dr. Jeckyll o Sherlock Holmes (que según diversas fuentes aún vivía en los años 20 y que, en novelas como las de Rodolfo Martínez o Sombras sobre Baker Street, se enfrentó a los Mitos en diversas ocasiones), por no mencionar la influencia en el terror y la ciencia ficción de autores victorianos como Bram Stoker, H.G. Wells o Julio Verne. Socialmente, las diferencias de clases o la revolución industrial llevada hasta sus últimas consecuencias ofrecen interesantes posibilidades para aventuras complejas. Dada la proximidad temporal con los años 20, no debería ser complicado trasladar las consecuencias de lo ocurrido en el pasado hasta el siglo XX y crear así una campaña en varias épocas.

Una de las características más típicas de la vida inglesa y en especial la londinense (siempre que uno sea de clase alta, por supuesto) son los clubes de caballeros. Los primeros clubes surgieron a comienzos del siglo XVIII, pero este tipo de sociedades alcanzó su momento de mayor esplendor hacia la década de 1880. También por esta época nacieron los clubes para mujeres, como el Ladies' Athenæum, y en las colonias británicas (por ejemplo en la India y Sudáfrica) se fundaron clubes a imitación de los londinenses.

En esos tiempos, todo hombre que se preciara (esto es, que se considerara un caballero) debía tener su club, donde centraba sus relaciones sociales, hacía contactos y a menudo incluso vivía allí hasta conseguir una casa propia en Londres. Normalmente se desalentaban las relaciones con personas ajenas al club, que sólo podían permanecer en una sala del mismo especialmente destinada a ello.

En los años 20 la fiebre por los clubes ha remitido hasta cierto punto (y se han relajado un tanto las normas de admisión), pero nunca está de más estar bien situado entre la alta sociedad. Quién sabe qué favores pueden obtenerse de esas compañías.